Una de las princesas de Disney más queridas por el público es Ariel, la sirena. Basada en La Sirenita del escritor danés Hans Christian Andersen, los estudios Disney tuvieron que modificar el personaje del cuento para poder adaptarlo al cine.
Ariel es la gran heroína de las diferentes historias que la tienen como protagonista, como las películas La Sirenita (1989), La Sirenita 2 (2000), La Sirenita 3: El Origen de la Sirenita (2008) y la serie de televisión La Sirenita, emitida entre los años 1992 y 1994. También tiene apariciones en la serie animada House of Mouse, donde la vemos como sirena y como humana.
En la película de 1989, la más recordada, Ariel es una sirenita de 16 años deseosa de conocer y formar parte del mundo de los humanos. Su espíritu aventurero, apasionado y en extremo curioso la empuja a explorar fuera del mar en busca de contacto con las personas. Así conocerá al Príncipe Eric, de quien se enamora y con quien posteriormente se casará. Sin embargo, esas aventuras fuera del reino marino disgustan sobremanera a su padre, el rey Tritón, que, después de la muerte de la reina Atenea –madre de Ariel– por culpa de unos piratas, mira con recelo a la raza humana. Por si fuera poco, Ariel debe enfrentarse a la principal enemiga de su padre, la bruja Úrsula, que buscará acabar con ella y con todo el reino de Tritón.
Las demás películas surgieron debido al rotundo éxito de la primera. Así, en La Sirenita 2, encontramos a Ariel y Eric felizmente casados y como padres de una niña, Melody. Ahora su principal enemiga es Morgana, hermana de Úrsula, con quien Ariel y Eric deben luchar para proteger a su hija.
La Sirenita 3 es una precuela de la película 1, ambientada 5 años antes de ésta. Aquí conocemos la historia de la reina Atenea y su trágico final, cuando Ariel sólo tenía 5 años.
En la serie de televisión, donde los hechos ocurren 1 año antes de la película de 1989, se resalta la relación de Ariel con su padre, sus seis hermanas –ella es la menor– y sus amigos, entre quienes destacan el pez Flounder y el cangrejo Sebastián, y de cómo deben hacer frente a los distintos enemigos del reino.
La Sirenita es considerada la película que llevó el arte de Broadway a los dibujos animados. Marcó una nueva época dorada para los estudios Disney, seguida después por La Bella y La Bestia, Aladín, El Rey León y Tarzán. Su éxito incluyó dos Premios de la Academia: a la mejor banda sonora y a la mejor canción (“En el fondo del mar”). Esto ha hecho de Ariel uno de los personajes más populares y representativos del Walt Disney Parks and Resorts.