El ícono de los años 50, James Dean fue el actor que prometía una carrera con muchos éxitos en su haber. Con sus tres y únicos roles protagónicos en el mundo cinematográfico logró ser nominado a los Premios de la Academia Óscar incluso después de haber fallecido. En toda la historia de los Premios Óscar, es al único actor que se le ha nominado póstumamente. Además, consiguió el Globo de Oro en la Categoría de Mejor Actor por la película Giant, estrenada un año después de su muerte.
Este actor inició con pequeñas y poco significativos roles en la televisión, comerciales y teatro. Sin embargo, decidió no darse por vencido y continuar en el camino de la actuación a través del teatro. De esta manera, comienza con pequeños papeles, hasta protagonizar la obra The Inmoralist en donde interpretó a un norteafricano llamado “Bachir” por la que ganó muchas críticas positivas por su desempeño. Con este trabajo, consiguió llamar la atención de Hollywood.
En 1953 se estaba realizando la adaptación de la novela East of Eden, escrita por John Steinbeck. El director de la película quería a Marlon Brando para el rol protagónico Cal Trask, pero el guionista de la película, Paul Osborn, sugirió a James Dean puesto que lo había visto actuar anteriormente. Después de conocerse y audicionar para el papel, el director decidió que era la mejor opción para el papel, aunque no le agradara el actor. Cal Trask, el personaje, era un chico rebelde, solitario y problemático pero en el fondo, de buen corazón. Una de las razones por las que el director eligió a Dean fue por su gran parecido con el personaje. De esta manera, James logró su primer rol protagónico y su póstuma primera nominación al Óscar.
Su segundo papel lo catapultó como la estrella favorita de los jóvenes. Rebelde sin Causa no le otorgó una nominación al Óscar, pero sí mucha fama y reconocimiento. Además, la película ha sido agregada a la lista de registro de la Biblioteca de Estados Unidos por considerarse un aporte cultural. En esta película, Dean vuelve a interpretar a un joven problemático llamado Jim Stark, que constantemente se encuentra peleando con otros jóvenes y mudándose por los problemas que suscita, hasta que encuentra el amor y la amistad. Esta película fue estrenada un mes después de la muerte del actor.
Su último proyecto cinematográfico fue Giant, película del año 1956 que le valió su segunda nominación póstuma a los premios de la Academia. En esta película su rol fue secundario, pero igual de trascendental. Compartió pantalla con su amiga Elizabeth Taylor y el actor Rock Hudson.
James Dean murió a los 24 años, víctima de un accidente de tránsito en el que perdió la vida casi instantáneamente al romperse su cuello inmediatamente ocurrido el choque con un joven estudiante. Dean manejaba un Porsche mientras que el joven conducía un Ford.
Aunque la carrera de James Dean fue corta, se ha convertido en una leyenda de la juventud rebelde a través de los años.